«Наказуя наказа мя Господь смерти же не предаде» — эта мольба была выгравирована на перстне, который носила Параша Жемчугова, талантливая крепостная актриса шереметевского театра, ставшая впоследствии женой графа Николая Петровича Шереметева. В навеянную отголосками старины усадебную элегию, описанную в книге, вторгается весь XVIII век царствования Великия Екатерины, блестящий и просвещенный, с его балами, фейерверками, роскошью и интригами двора.

И — век спустя — молодой граф Сергей Дмитриевич Шереметев, внук той, которую по прошествии лет именуют почтительно графиней-бабушкой, — со своей женой, урожденной кн. Вяземской, бродят рука об руку по заросшему саду, заброшенному дворцу с анфиладой пустых залов, где в уголках таятся неуспокоенные тени, взывающие к памяти.